Northern Lights isännöi tulikuumaa välieräottelua sunnuntaina
Runkosarjan voittanut oululaisjoukkue kohtaa vahvistuneen Kerava Bulldogsin ottelussa, josta ei jännitystä ja mielenkiintoa puutu. Panoksena on paikka divisioonan finaaliin – Spagettimaljaan.
Kyse ei ole aivan jokapäiväisestä tapauksesta, sillä Castrenilla on viimeksi todistettu I-divisioonan välieräottelua kaudella 2013, kun Northern Lights kaatoi Nokia Ghosthuntersin 38-34. Menestys varsinkin divisioonatasolla on sittemmin karttanut oululaisia, mutta täksi vuodeksi päävalmentaja Petteri Isokoski ja joukkueenjohtaja Matti Kullas ovat rakentaneet voittavan joukkueen.
Kauden ensimmäinen tappio nähtiin kuitenkin viime sunnuntaina, kun tuleva vastustaja Bulldogs kävi viemässä pisteet Välivainiolta lukemin 18-28 (6-14). Kotijoukkueen hyökkäys eteni suhteellisen vaatimattomat 256 jaardia vierasjoukkue Bulldogsin edettyä 386 jaardin verran.
Bulldogsin uusi jenkkipelinrakentaja Brandon Gwinner oli sunnuntaina suuressa roolissa. Joukkueiden kohdatessa aiemmin kesäkuun lopulla Keravalla Bulldogs eteni vain 60 jaardia. 28-vuotias Gwinner voitti Suomen mestaruuden Porvoon Butchersin paidasta 2023, ja on eittämättä erittäin kovan luokan vahvistus mille tahansa suomalaisjoukkueelle.
Lightsin päävalmentaja Isokoski totesi vierasjoukkueen parantaneen viime sunnuntaina etenkin hyökkäyspelissä paljon.
– He pystyivät liikuttamaan palloa varsinkin heittopelillä, mutta myös juoksupelillä. Puolustushan heillä on ollut kohtalaisen hyvä koko kauden.
Hyökkäyksessä Lights väläytteli toisella puoliajalla, mutta tasaisuus ja isot pelit puuttuivat.
– Hyökkäyksessä epäonnistuttiin. Tehottomuuteen kaatui. Paljon pikkujuttuja, jotka kasautuivat toistensa päälle. Mitään kriisiä hyökkäyksessä ei ole. (Välierässä) hyökkäyksessä pitäisi riittää perustekeminen, josta saadaan virheet pois.
Northern Lightsin amerikkalaisvahvistukset ovat olleet tänä kesänä suuressa roolissa. Pelinrakentaja Shay Netterin johtama hyökkäys teki runkosarjassa 36 pistettä ottelua kohden. Netterin ansiosta joukkue pystyy kuljettamaan palloa heittäen, mikä avaa tilaa myös juoksulle. Netter itse heitti eniten jaardeja sarjassa (1520 y). Running back Pauli Pylväs sijoittui sarjan tilastokakkoseksi niin juoksujaardeissa (836 y) kuin maalisuorituksissakin (12 TD).
Pelinrakentaja Netter luottaa omaan joukkueeseensa välieräkamppailun alla.
– We are going to dominate the other team. That’s what we are going to do.
Jenkkisafety Darius Lewisin koordinoima puolustus on nostanut selkeästi tasoaan viime vuodesta, ja aiheuttaa varmasti päänvaivaa vastustajalle myös tulevana sunnuntaina. Puolustus on monipuolinen, ja pystyy haastamaan hyökkäyksiä yllätyksellisyydellään. Oululaispuolustus keräsi sarjassa eniten pelinrakentajien säkityksiä, 15 kappaletta.
– Tiedän, että puolustus tulee parantamaan viime sunnuntaista, Isokoski kommentoi.
Puolustuksen linjan karpaasi Henri Hietajärvi on samoilla linjoilla.
– Tullaan (välierään) ihan eri ilmeellä. Ei tarvitse loppuviimeinen mitään muuttaa, täytyy vain suorittaa paremmin.
Takapuolustaja Darius Lewisin panos on ollut tänä vuonna erittäin merkittävä. Hän on opettanut joukkueelle aivan uudenlaisen puolustussysteemin, jonka pelaajat ovat ottaneet innolla vastaan. Lewis itse on kuitenkin ollut sivussa kokoonpanosta viimeisen kolmen ottelun ajan loukkaantumisen vuoksi. Päävalmentaja Isokosken mukaan Lewisin pelikunto sunnuntaille on epävarma.
Takapuolustaja Janne Seppänen odottaa tulevaa ottelua innolla. Sama vastustaja toista kertaa putkeen ei vähennä pelihaluja, päinvastoin.
– Erittäin hyvä, kun saa tilaisuuden korjata virheitä. Nälkä on kovempi tähän peliin.
Kahden heikommin sujuneen divisioonakauden jälkeen tämä kesä on tarjonnut herkkua Northern Lightsin ystäville. Runkosarjan ykkössija voitoin 7-1 takaa joukkueelle kotiedun pudotuspelivaiheessa sekä välierässä, että mahdollisessa finaaliottelussa. Kotietu ei tullut helpolla, sillä neljässä ottelussa Lights oli takaa-ajoasemassa toisella puoliajalla.
Joukkueen kantti kesti kuitenkin läpi kauden loistavasti, mistä tuloksena puhtaat otteluvoitot runkosarjan kakkoseksi ja kolmoseksi sijoittuneita Kuusankoski Cowboysia ja Pirkkala Spartansia vastaan. Varsinkin runkosarjan ykköstilan varmistanut komea vierasvoitto Cowboysin vieraana jää varmasti monen pohjoisen ystävän mieleen.
Lopulta menestys pudotuspeleissä on kuitenkin se juttu, joka erottaa jyvät akanoista. Lights saa vastaansa nälkäisen, nousujohteisen ja hyvin valmennetun Bulldogsin. Kotijoukkueellakaan ei kuitenkaan ole tarvetta jännittää ylimääräistä. Joukkueen pelaajat tietävät, mikä määrä työtä tähän pisteeseen on tehty. Välierässäkin tullaan nojaamaan vahvasti omaan tekemiseen.
Avainkysymykset
Runkosarjassa Lights-hyökkäys eteni kahdesti yli 500 jaardia, mutta kuudesti jäätiin alle kolmensadan. Pystyykö kotijoukkue rankaisemaan vieraitaan toistuvasti isoilla peleillä?
Brandon Gwinner heitti viime sunnuntaina 247 jaardia, mutta myös juoksi 77 jaardin verran. Erityisesti Gwinnerin kyky ostaa aikaa ja karata pocketista oli oululaispuolustukselle myrkkyä. Pystyykö Lights rajoittamaan Gwinnerin tehoja tulevana sunnuntaina? Nähdäänkö Darius Lewis kentällä vai sivurajalla?
Pauli Pylväs on ollut liki pitelemätön tämän kesän divarissa. Liki 150 scrimmage-jaardia (juoksut ja kiinniotot) ottelua kohden kerännyt Pylväs on näyttänyt vaarallisuutensa joka ottelussa. Pääseekö Pylväs irti sunnuntaina?
Bulldogs-laituri Matias Hyytiäinen (34 koppia, 673 jaardia ja viisi touchdownia) oli sarjan ehdotonta kärkeä kiinniottotilastoissa, vaikka Bulldogs pelasi runkosarjassa jenkkipelinrakentajalla vain yhden ottelun. Saadaanko Hyytiäinen kuriin sunnuntaina?
Kuka kantaa vastuun kotijoukkueen heittopelissä? Lightsin tehokkaimmat kiinniottajat tällä kaudella ovat olleet kahteen suuntaan pelannut Alex Jämsén, running back Pylväs, veteraanilaituri Othman Al-Kubaisi ja Ville Kulmala, joka on pelannut oululaispaidassa kolmessa ottelussa farmisopimuksella Rovaniemi Nordmenista. Löytyykö ratkaisija näiden herrojen joukosta, vai kaappaako joku muu sankarinviitan sunnuntaina?
Ja tärkeimpänä: pääseekö Northern Lights isännöimään ykkösdivisioonan finaaliottelua ensi kertaa tällä vuosituhannella? Näihin kysymyksiin saat vastauksen sunnuntaina klo 13 alkaen. Nähdään Castrenilla!
📍 Castrenin kenttä
🗓 sunnuntai 17.8.2025
🕕 klo 13:00
🎟 liput: 10€, alennusryhmät 5€
☕ kioski palvelee katsojia – tervetuloa viihtymään!
