Northern Lights naisten I-divisioonan finaaliin!
Naisten amerikkalaisen jalkapallon I-divisioonan ensimmäinen välieräpeli pelattiin Oulussa sunnuntaina 28.8, kun kotijoukkue Northern Lights kohtasi Lohja Lionessesin. Ottelu oli joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen, ja historiallisen voiton nappasi Northern Lights lukemin 35-6 (14-0). Voitolla Lights eteni seuraavana viikonloppuna pelattavaan I-divisioonan finaaliin.
Tuttuun tapaansa kotijoukkue Northern Lights aloitti pelin terävästi, ja jo ensimmäisen neljänneksen aikana Lohjan maalialueella juhlittiin touchdownia ja onnistunutta lisäpistepotkua kahteen otteeseen, kun Aino Lepojärvi ja Nea Törmänen näyttivät nopeuttaan ja Annika Kyröläinen potkuvarmuuttaan. Lionessesilla ottelun alku oli hieman takkuisempi, mutta tasaisella puurtamisella ja parilla isolla pelillä vieraat onnistuivat ensimmäisen neljänneksen loppuminuuteilla pitämään palloa ja etenemään Lightsin kenttäpuoliskolle, kunnes toisen neljänneksen ensimmäisellä downilla Natalia Blomsterin nappaama syötönkatko siirsi pelivälineen jälleen kotijoukkueen haltuun. Hieman poikkeuksellisestikin kotijoukkue ei onnistunut pistesuorituksessaan, ja Lionesses sai toisen mahdollisuuden. Lightsin erinomaisesti koko kauden pelannut puolustus kuitenkin jatkoi tuttua tekemistään, ja vaikka vieraat pääsivätkin lähelle Lightsin maalialuetta, pisteenteossa he eivät onnistuneet ja tauolle siirryttiin lukemissa 14-0.
Kolmannella neljänneksellä Northern Lights jatkoi siitä, mihin oli jäänyt: soikiopalloa kuljetettiin juosten hyökkäyksen linjan raivatessa tietä. Kotijoukkue kasvattikin johtoaan lukemiin 21-0 Nea Törmäsen juoksutouchdownilla ja Annika Kyröläisen onnistuneella lisäpistepotkulla. Vierasjoukkue Lionesses kuitenkin onnistui omalla hyökkäysvuorollaan, kun pelinrakentaja Heidi Abrahamsson linkosi pallon laitahyökkääjä Virpi Laineen käsiin, ja Laine eteni tästä Lightsin maalialueelle kaventaen pelin lukemiin 21-6. Tämä kuitenkin jäi Lionessesin pelin ainoaksi pistesuoritukseksi, ja kotijoukkue Lights puolestaan herkutteli vielä kahdella touchdownilla kolmannen ja neljännen neljänneksen aikana. Maalisuorituksista vastasivat Revontuletarten luottonimet Aino Lepojärvi ja Natalia Blomster, ja molempien touchdownien jälkeen Annika Kyröläinen täydensi onnistumiset tarkoilla lisäpistepotkuillaan. Peli päättyi Northern Lightsin 35-6 -voittoon. Pelin parhaina pelaajina palkittiin Lionessesilta tukimiehenä vahvasti puolustanut Anne Rasilahti, ja Northern Lightsilta molemmin puolin palloa vahvasti pelannut ja syötönkatkonkin napannut Natalia Blomster.
Kuten jo runkosarjapelien aikana, myös välieräpelissä Northern Lightsin peli perustui pitkälti juoksupeleihin. Onnistumisista on taitavien pallonkantajien lisäksi kiittäminen hyökkäyksen linjaa, joka sai kotijoukkueen valmennukselta erityismaininnan: ”Hyökkäyksen linja pelasi loistavasti ja vaikka Lionesses ajoittain pystyi hyökkäystä hidastamaan, niin varsinaisesti he eivät kyenneet sitä kunnolla pysäyttämään”, kommentoi päävalmentaja Joonas Taina. Myös puolustuksen linja pelasi erinomaisen pelin, mikä oli apuvalmentaja Petri Hyppösen mieleen: ”Puolustus oli varsinkin toisella neljänneksellä paineen alla mutta, kuten niin monta kertaa aiemminkin tällä kaudella, se kesti ja toisella puoliajalla varsinkin juoksupuolustus oli totutun vahvaa. Puolustuksen linjasta Aino Juntunen oli monta kertaa taklaamassa pallonkantajaa miinusjaardeille ja Roosa Laitinen säkitti komeasti Lohjan pelinrakentajan kertaalleen.” Päävalmentaja Taina huomioi myös, että Lionessessin aikaisemmissa otteluissa nähdyt isot pelit pystyttiin estämään lähes täysin.
Voitolla Northern Lights eteni I-divisioonan finaalipeliin, jonka Revontulettaret pääsevät myöskin pelaamaan kotikentällään Castrenin urheilualueella. Finaaliottelussa vastaan asettuu Tampere Saints, ja ottelu on joukkueille jo kolmas kohtaaminen kaudella 2021. Vaikka Lights onkin vienyt nämä molemmat ottelut nimiinsä, niin Revontuletarten valmennus muistuttaa, että finaaliin ei lähdetä takki auki: ”Nyt fokus siirtyy ensi lauantaihin ja kauden päättävään finaaliin. Voimme edelleen parantaa omaa peliämme ja tilauksessa olisi kauden paras peli sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Jos ja kun siihen pystytään, niin sekä pelaajat että valmennus voivat olla tosi tyytyväisiä ja lopputuloksen näkee sitten 48 pelatun minuutin jälkeen tulostaululta.”
