Northern Lights kruunasi kautensa I-divisioonan voittoon
Naisten I-divisioonaan jenkkifutiskausi huipentui Oulussa Northern Lightsin ja Tampere Saintsin kauden kolmanteen kohtaamiseen. Lights oli voittanut kaksi keskinäistä runkosarjapeliä, mutta finaalipelissä panokset olivat korkeimmillaan ja molemmat joukkueet jo varsin tuttuja toisilleen. Ottelusta tulikin kauden tiukin ja ehdottomasti finaalin arvoinen taistelu, jossa lopputulosta saatiin jännittää aina viimeiselle minuutille saakka. Ottelun ja samalla I-divisioonan voiton pokkasi lopulta kotijoukkue Oulu Northern Lights lukemin 26-21 (0-0).
Jo heti ottelun alusta alkaen oli selvää, että kumpikaan joukkue ei tulisi pokkaamaan mestaruutta helpolla. Ensimmäisellä neljänneksellä niin koti- kuin vierasjoukkuekaan ei päässyt maalialueen lähettyville molempien puolustusten pelatessa erinomaisesti ja pitkien pelien jäädessä vähiin. Lights tukeutui tuttuun tapaan option tyyppisiin juoksupeleihin, kun taas Saints pelasi tasapainoisesti niin heitto- kuin juoksupeliäkin. Toinen neljännes edettiin kotijoukkueen hienoisessa hallinnassa, ja pääsipä Lights yrittämään kenttäpotkumaaliakin – tällä kertaa siinä kuitenkaan onnistumatta. Puolustusten dominoimassa kamppailussa puoliajalle siirryttiin tasalukemissa 0-0.
Toisen puoliajan alkuun nähtiin Northern Lightsiltä kovin tutunoloinen suoritus – heti kolmannella pelillä pallo Aino Lepojärvelle, hyökkäyksen linjalta kovat blokit ja 64-jaardinen juoksu aina Saintsin maaliialueelle asti vieraiden puolustusten katsellessa kantapäitä. Heti seuraavalla hyökkäysvuorollaan vieraat kuitenkin näyttivät omaa osaamistaan ja laitahyökkääjä Suvi Mikkonen teki komean touchdownin kaapattuaan pelinrakentaja Emilia Rädyn heiton kiinni. Kun kumpikaan joukkue ei ollut lisäpisteessään onnistunut, oli peli tasan 6-6.
Seuraava Lightsin hyökkäysvuoro oli kuin kopio edellisestä – tälläkin kertaa Aino Lepojärvi sai pallon hyppysiinsä, karkasi Saints-puolustajilta ja kirmasi pelivälineen kanssa yli 60 jaardin matkan. Tällä kertaa suorituksen kruunasi onnistunut lisäpistepotku. Saintsin seuraavalla hyökkäysvuorolla kotijoukkueen puolustus aiheutti lisää harmaita hiuksia vieraille, kun Revontuletarten kovaa iskevä puolustus sai lyötyä pallon irti ja peitettyä sen. Tästä alkaneella hyökkäysvuorollaan Lights-hyökkäys onnistui erinomaisesti edeten jokaisella pelillään, ja jälleen keskushyökkääjätähti Aino Lepojärvi pääsi juhlimaan touchdownia. Annika Kyröläisen täydennettyä pistejuhlia onnistuneella potkulla oli kotijoukkue jo 20-6 johdossa.
Vaikka Saints joutuikin kolmannen neljänneksen loppuminuuteilla takaa. ajajan asemaan, minkäänlaista lannistumista ei ollut vieraissa havaittavissa. Pikemminkin tamperelaishyökkäys kovensi otteita, alkoi nojata yhä enemmän heittopeliinsä ja onnistuikin kaventamaan tilanteen lukemiin 20-14 kun Emilia Rädyn ja Suvi Mikkosen yhteistyö tuotti tulosta touchdownin muodossa ja Kaisa Kiuru teki voimakkaalla juoksullaan kaksi lisäpistettä. Tästä kavennuksesta vieraat näyttivätkin saavan lisää voimia ja taistelutahtoa, ja seuraavalla hyökkäysvuorollaan Saints onnistui siirtymään johtoon Kaisa Kiurun touchdownin ja Lotta Ahosen onnistuneen lisäpistepotkun avulla. Tilanne neljännen neljänneksen ollessa jo suhteellisen pitkällä oli 20-21 vieraiden hyväksi.
Kotijoukkue Northern Lights oli tappiolla ensimmäistä kertaa finaaliottelussa. Tampere Saintsin puolustus oli pelannut erinomaisesti, ja Lightsille tyypilliset pitkät juoksupelit oli pidetty vähissä. Kun ottelua oli jäljellä enää parisen minuuttia, Lights oli todellakin selkä seinää vasten: vieraiden maalialueelle oli matkaa reilu 20 jaardia, ja alkamassa oli neljäs yritys. Hyökkäys sai rangaistuksen väärästä aloituksesta, jolloin matka vain piteni. Mitä teki Lights-päävalmentaja ja hyökkäyksen koordinaattori Joonas Taina? Pallo Lepojärvelle, linja blokkaamaan ja läpi Saintsin puolustuksesta? Tämä kaava oli toiminut koko pelin ajan, ja yleensähän sitä, mikä on ehjä, ei kannata korjata. Joskus on kuitenkin hyvä unohtaa kaavoihin kangistuminen ja ottaa riski. Ja kotijoukkue päätti pelata heittopelin. Northern Lightsin pelinrakentaja Nea Törmänen pelaa amerikkalaista jalkapalloa toista kauttaan. Hän on nopeajalkainen ja peloton, ja kantaakin palloa usein itse. Laura Pylväs on ensimmäisen kauden laitahyökkääjä ja kulmapuolustaja, jonka kiinniotot peleissä ovat toistaiseksi jääneet yhteen syötönkatkoon. Yksi epäonnistunut kiinniotto on sattunut meneillään olevassa finaalipelissä. Törmänen päättää heittää Pylväälle, joka on täysin vapaana Saintsin puolustajien rynnättyä kohti Törmästä, jonka he olettavat juoksevan itse. Pylväs nappaa pallon varmasti syliinsä, juoksee maalialueelle ja ratkaisee pelin. 28 jaardia, heittopeli, ensimmäinen iso onnistuminen hyökkäyksessä ensimmäisen kauden laitahyökkääjälle. Tilanne on 26-21, lisäpiste päätetään pelata, mutta onnistumista ei tällä kertaa tule. Ero joukkueiden välillä on viisi pistettä, eli yhdellä touchdownilla Saints menisi jälleen johtoon. Peliaikaa on jäljellä alle kaksi minuuttia.
Saintsin heittopeli on ollut koko ottelun ajan myrkkyä Northern Lightsin puolustukselle: heitot ovat jääneet kiinni, ja vaikka yleensä Lights takapuolustajat ovat päässeetkin taklaamaan vieraiden laitahyökkääjän, pallo on pysynyt näpeissä. Pelin viimeiseksi jäävällä hyökkäysvuorolla Saints aloittaa jälleen heittopelillä, joka onnistuu uusien yritysten arvoisesti. Matkaa maalialueelle on noin 50 jaardia. Seuraavat neljä heittopeliä epäonnistuvat.
Northern Lights voittaa lukemin 26-21. Kotijoukkueen parhaana palkitaan takakentällä hyvin puolustanut ja hyökkäyksessä palloa useampaan kertaan komeasti kantanut Iida Kivioja. Vierailta palkinnon saa keskushyökkääjä Kaisa Kiuru, jonka voimakkaat juoksut saivat välillä Lights-puolustuksen pulaan. Lisäksi koko ottelun parhaana pelaajana palkittiin Lights-keskushyökkääjä Aino Lepojärvi, joka teki ottelussa kolme touchdownia.
”11 kuukautta sitten aloitettiin, päätettiin yhdessä pelisäännöt ja asetettiin tavoitteet. Ollaan määrätietoisesti harjoiteltu joukkueena askel kerrallaan kohti tuota tavoitetta – yhdessä. Joukkue on kasvanut ja hitsautunut yhteen kauden aikana ja kaikki onnistumiset ovat pönkittäneet sekä pelaajien itseluottamusta, että uskoa joukkueena tekemiseen. Tampere kohdattiin kauden aikana kolmesti ja jokaisessa pelissä vastustajan asettama haaste on ollut astetta kovempi. Ottelu oli niin tasainen, kuin ennakkoon saattoi odottaa ja molemmat joukkueet esittivät todennäköisesti kauden parasta peliään. Niin kliseistä kuin se onkin, niin lauantain finaalista jäi tunne, että Northern Lights joukkueena oli suurempi, kuin osiensa summa. Tämä oli varmasti avain voittoon. Ympyrän sulkevana kruununa ensimmäisen vuoden laitahyökkääjä Laura Pylväs ottaa kauden ensimmäisen kiinnioton Nea Törmäsen heitosta ja tekee voittoon vaadittavan touchdownin. Huikeaa.” Näin kommentoi finaalipeliä ja kulunutta kautta Northern Lightsin päävalmentaja Joonas Taina. Näihin sanoihin kenelläkään joukkueen jäsenellä, oli sitten kyseessä pelaaja, valmentaja tai toimihenkilö, on tuskin mitään lisättävää.
