Pudotuspelit alkavat: Northern Lightsille mielenkiintoinen vastus puolivälierään
Oululaisjoukkue kohtaa sunnuntaina Helsinki East City Giantsin ensimmäistä kertaa 21 vuoteen.
Tuleva vastus Helsinki East City Giants – tai tuttavallisemmin ”ECG” on jo vuonna 1979 perustettu perinteikäs seura. Historian havinaa ei tulevasta ottelusta puutu: tuleehan Northern Lightsinkin perustamiskokouksesta syksyllä täyteen 40 vuotta.
Tätä taustaa vasten onkin mielenkiintoista, etteivät joukkueet ole kohdanneet toisiaan kertaakaan sitten kesäkuun 2001, jolloin Lights-päävalmentaja Joonas Taina pelasi rookie-kauttaan. Niin kauan kohtaamisesta todella on.
Ilmiötä selittää osin se, ettei ECG osallistunut liiton alaisiin sarjoihin vuosina 2002-2010. Tämän jälkeen joukkue on pelannut kaikilla divisioonatasoilla ykköstä myöten, mutta aina eri sarjassa Northern Lightsin kanssa. Viimeisessä kohtaamisessa Lights vei pidemmän korjen lukemin 12-10 (6-10).
Täksi kaudeksi hieman uudistunut ECG sijoittui etelälohkon neljänneksi kolmella voitolla ja kolmella tappiolla. Joukkue teki 26 pistettä ottelua kohden ja päästi 15 (Lights 29 / 16). Joukkueen päävalmentajana toimii kokenut 40-vuotias Robert Johnson. Yhdysvaltain Georgiasta kotoisin oleva Johnson saapui Porvoon Butchersiin vuonna 2007 ja on sen jälkeen asunut ja vaikuttanut Suomessa. Viisinkertainen suomenmestari on myös valittu kahdesti Vaahteraliigan parhaaksi pelaajaksi. Hänen uransa on kiistatta yksi Vaahteraliigan komeimmista 2000-luvulla.
Johnson on osallistunut aktiivisesti joukkueidensa valmennukseen läpi peliuransa. Mike Leachin Texas Techissa pelioppinsa saaneen Johnsonin hyökkäys edustaa ns. Air Raid -koulukuntaa. Air Raidille tyypillistä on monipuolinen heittopeli, jonka tavoitteena on hyödyntää tilaa ja pakottaa vastustaja puolustamaan kenttää koko sen leveydeltä. Air Raid -joukkueet käyttävät suurimman osan harjoitusajastaan heittopelin hiomiseen, mutta ovat myös valmiita hyökkäämään juosten, jos puolustus antaa siihen mahdollisuuden.
Northern Lightsin puolustukselle avainasemassa on menestys ensimmäisellä yrityksellä. Menestystä on luvassa, jos Lights pystyy antamaan painetta pelinrakentajalle, peittämään heittolinjoja ja taklaamaan varmasti.
Puolivälieräottelu pelataan Castrenin kentällä sunnuntaina 7.8. klo 12:30 alkaen. Liput 5 € (3 € aleryhmät). Alle 12-vuotiaat ilmaiseksi.
Kuva: Leena Tuikkala