Northern Lightsin naiset valmistautuvat liigapaluuseen
Vuosi 2023 on polkaistu käyntiin, ja myös Northern Lightsin naisjoukkue on täydessä työn touhussa valmistautuessaan kesän peleihin. Tekonurmelle harjoittelemaan päästiin jo syyskaudella, ja heti vuoden vaihduttua siirryttiin harjoitteluun täydessä varustuksessa. Lisäksi pelaajilla on ollut käytössään lajikohtaiset fysiikkaharjoitteluohjelmat, joita on tuettu Teemu Haverisen ohjaamilla tekniikkaklinikoilla saliharjoittelun tehostamiseksi. Lisäksi ajoittain järjestetään taktiikkaan ja pelitapaan liittyviä ”luokkahuoneita”. Joukkueen päävalmentajana toimii myös kaudella 2023 Joonas Taina, apuvalmentajinaan Petri Hyppönen, Perttu Hyttinen ja Natalia Blomster sekä pelaaja-valmentaja Riikka Pietikäinen. Valmennusryhmä ei ole suuresti muuttunut edellisistä kausista, joten pelaajat ja valmentajat ovat jo tuttuja toisilleen.
Suuria muutoksia ei ole tapahtunut myöskään Revontuletarten pelaajistossa. Aikaisempien kausien Lights-kulmakivistä pelaajauransa lopettivat Natalia Blomster ja Iida Kivioja, mutta muuten joukkueen runko on pysynyt samana. Uusia pelaajia on tietenkin saatu mukaan syksyllä pidetyn peruskurssin myötä, ja kasvanut pelaajamäärä myös tuo laatua pelinomaiseen harjoitteluun. Nyt talviharjoittelukauden jo ollessa hyvässä vauhdissa on hyvä aika kääntyä niin pelaajien kuin valmennuksenkin puoleen ja kysyä, miten Lightsin harjoitukset ovat menneet ja mitä kesällä on kenties odotettavissa.
Ensimmäisinä haastateltavina saivat toimia linjapelaajat, nämä joskus hieman näkymättömänkin työn tekijät, joiden onnistuminen on kuitenkin koko pelin kulmakivi. Lightsin linjasta löytyy niin kokemusta, kuin tulevaisuuden tähtiäkin. Noora Moilanen pelasi kesällä 2022 ensimmäisen jenkkifutiskautensa heti aloittavan guardin paikalla, ja odottaa jännityksellä liiganousua. ”Mielestäni joukkueen kaksi peräkkäistä 1-divisioonan mestaruutta viestivät siitä, että on aika siirtyä kohtaamaan seuraavan sarjatason haasteet. Aikaisempaa liigakokemusta minulla ei ole, ja vastaan tulee joukkueita joita vastaan en ole koskaan pelannut. Odotan jokaista peliä innolla, ja henkilökohtaisena tavoitteena minulla on kehittyä pelaajana, ensimmäinen kausi kun kului pitkälti lajin perusteita opetellessa. Tietysti tavoitteena on myös lähteä voittamaan!” Uutta on päässyt opettelemaan myös nyt ensimmäistä kauttaan jenkkifutista harrastava Julia Koskela, joka on yllättynyt lajin monipuolisuudesta. Aikaisemmin joukkuelajeja harrastamaton Julia tuli aluksi vain kokeilemaan itselleen varsin tuntematonta lajia, mutta huomasi sen heti ”tuntuvan omalta” ja löysikin pian paikkansa Lightsin kovasta linjaporukasta. ”Parasta ovat monipuoliset treenit ja joukkuehenki. Jo lyhyen ajan sisällä on oppinut kaikkea uutta ja päässyt kehittämään itseään. Tekniikkaleirille osallistuminen oli myös erittäin hyödyllistä, vaikka aluksi jännitinkin, pysynkö perässä. Mielestäni kuitenkin pärjäsin hyvin ja sain paljon uusia, erilaisia näkökulmia.”
Northern Lightsin takakentän kokeneista pelaajista syrjään jäi viime kauden jälkeen Iida Kivioja, mutta maajoukkuetasoistakin osaamista takapuolustajista löytyy edelleen. Nyt kolmatta kauttaan pelaava Jenni Suorsa nähtiin jo viime kauden päätteeksi maajoukkuepaidassa, ja hän odottaa jo kovasti tulevan kesän liigapelejä: ”Harjoituskausi on mennyt hyvin, tuntuu että olen tehnyt oikeita asioita. Kesällä on tiedossa kovia pelejä, vaikka liigakausi onkin ensimmäiseni niin vastassa on maajoukkueesta jo tuttuja pelaajia. Liiganousu tuntuu mahtavalta, päästään todella koettelemaan omaa tasoa kun 1-divisioona voitettiin kahdesti peräkkäin.” Takakentän tulokkaisiin taas kuuluu Roosa Salmela, joka löysi jenkkifutiksen Lightsin syksyllä järjestämän peruskurssin kautta. Roosa kehuu hyvää joukkuehenkeä sekä lajin jännittävyyttä. ”Uuden oppiminen treeneissä on tosi motivoivaa – parastahan on itse tekemällä oppiminen. Rookiena myönnän olevani välillä aika kujalla, mutta kuitenkin tuntuu, että olen päässyt sujuvasti mukaan.”
Pisimpään pelanneilla Lightsin pelaajilla on kokemusta jo joukkueen edellisiltä liigakausilta, joista viimeisin oli 2017. Liigaan paluunsa tekevät esimerkiksi Oona Yliuntinen ja Riikka Pietikäinen. Molemmat korostavat liigan fyysisyyttä sekä divisioonia tiukempaa pelitahtia sekä suurempaa pelien kokonaismäärää. Tiukat pelit ovat myös henkisesti raskaampia, ja niin voitot kuin tappiotkin tuntuvat siten isommilta. Pelaajavalmentajanakin Lightsissa toimiva ja maajoukkuekokemusta omaava Riikka toteaa Lightsin jo useita kausia vahvana tunnetun puolustuksen saavan nyt uusia haasteita, kuitenkin puolustukseen luottavaisena. Oona taas pääsee kokemuksestaan huolimatta kokeilemaan kaudella myös uutta, kun aikaisempien kausien laitahyökkääjän ja takapuolustajan tehtävät saavat lisäkseen varapelinrakentajan paikan. ”Kasvava vastuu jännittää, mutta toisaalta saan myös uutta näkökulmaa muiden pelipaikkojen tekemiseen. Odotan pääseväni kehittymään pelinrakentajana, ja tavoitteena on omalla pelaamisella mahdollistaa touchdown liigapelissä, Sarjanousu oli oikea ratkaisu kahden 1-divisioonavoiton jälkeen. Meillä on hyvä porukka, mutta liigan taso on varmasti noussut etenkin fyysisellä puolella.”
Tulevaa liigakautta on kenties pelaajiakin enemmän miettinyt myös Northern Lightsin päävalmentaja Joonas Taina. ”Viime vuoden tavoite saavutettiin. Uudet haasteet tuovat innostusta niin pelaajille kuin valmentajillekin, vielä ei jännitetä vaikka eiköhän senkin aika vielä tule. Hyvässä kunnossa on oltava, kun pelimäärä kasvaa, ja valmistautuminen on entistä tärkeämpää. Haluamme päästä mittaamaan omaa tasoamme liigajoukkueiden keskellä, kun kovia yksilöitä on jokaisessa joukkueessa enemmän ja tasoerot pienempiä. Olemme kuitenkin hyvin aikataulussa oman pelin harjoittelun kanssa, kenties tämä mahdollistaa joitain uusiakin juttuja ensi kesäksi!”
Tulevalla kaudella naisten Vaahteraliigaa pelaavat Oulu Northern Lightsin lisäksi Turku Trojans, Tampere Saints, Helsinki Wolverines sekä Lohja Lionesses. Pelaajilta kysyttäessä etenkin Saintsin kohtaamista odotetaan jo kovasti – muistissa ovat kauden 2021 tiukat pelit ja etenkin divisioonafinaali, jossa Lights vei voiton tiukan kamppailun jälkeen. Myös päävalmentaja Joonas Tainalla on Tampere mielessä: ”Tässähän on jopa jonkinlaista rivalry-henkeä kasvamassa. Toivottavasti Aspinen (Saints -päävalmentaja Mikko Aspinen) ehtii keväällä myös nukkua scouttivideoiden katselulta.”
Katseet on siis jo suunnattu kohti jenkkifutiksen liigakesää 2023. Go Lights!
Tekstin kirjoittanut: Elli Heikura.
