Naisten runkosarja päättyy!
Naiset kaatuivat sarjakärjelle – runkosarjan viimeinen ottelu häämöttää!
Northern Lightsin naisten joukkue jäi kauden toisessa kotiottelussaan edelleen vaille voittoa, kun sarjakärki Turku Trojans kävi varastamasta Oulusta sarjapisteet lukemin 39-10 (27-7). Ottelussa suurimman eron sarjakärki Trojansin ja sarjataulukon hännillä majailevan Lightsin välille teki turkulaisten erinomainen heittopeli, jota kotijoukkue ei onnistunut pysäyttämään.
Kaudella 2023 naisten Vaahteraliigaa dominoinut Trojans lähti otteluun ennakkosuosikkina, vaikka vieraat saapuivatkin Ouluun hieman normaalia pienemmällä määrällä pelaajia sekä ennen kaikkea ilman edellisen viikonlopun pelissä loukkaantunutta keskushyökkääjä Suvi Väisästä. Aloittavan keskushyökkääjän rooliin oli noussut Lohja Lionessesista Turkuun siirtynyt Matilda Berndtsson, mutta vieraat näyttivät, että myös häneltä löytyi osaamista kuljettaa palloa maata pitkin. Suuremmaksi ongelmaksi Revontuletarten puolustukselle osoittautui kuitenkin Trojansin pelinrakentaja Lea Kaszasin ja laitahyökkääjien koko kaartin erinomainen yhteispeli. Vieraat tekivät ottelun ensimmäisellä puolikkaalla neljä touchdownia heitoista, kun sekä Tiia Jansen että Kirsti Nirhamo pääsivät juhlimaan maalialueelle kahteen otteeseen. Lightsin hyökkäysvuorot taas päättyivät valitettavan usein pallonmenetyksiin, joita nähtiin sekä syötönkatkojen että rähmäysten muodossa. Näistä vastoinkäymisistä huolimatta kotijoukkue pääsi kuitenkin pisteiden makuun toisella neljänneksellä, kun pelinrakentaja Nea Törmänen juoksi maaliin peliväline kainalossaan onnistuneen, tutusti juoksupainotteisen hyökkäysvuoron päätteeksi. Tauolle siirryttäessä vieraat johtivat peliä lukemin 7-27.
Ottelun toisella puoliajalla Trojans jatkoi vahvaa hyökkäyspeliään, ja touchdownien teossa onnistuivat Suvi Partanen ja Matilda Berndtsson. Ottelun kolmannella neljänneksellä vieraat saivat myös pidettyä Lightsin hyökkäyksen erittäin hyvin aisoissa. Neljännellä neljänneksellä Revontulettaret saivat kuljetettua pallon aina omalta 20 jaardin linjaltaan aivan Trojans-maalialueen kynnykselle, mutta lopulta pisteet sinetöitiin Annika Kyröläisen onnistuneella potkumaalilla, joka oli samalla tämän vuoden naisten Vaahteraliigan ensimmäinen. Ottelun lopputulokseksi jäivät lukemat Lights 10 – Trojans 39. Tilastoista nostettakoon esille Trojansin puolustuksessa huiman määrän taklauksia kerännyt Essi Saastamoinen, jolla päivän saldo näytti jopa 14.0!
Ottelun jälkeen Northern Lightsin valmennuksella oli miettimisen paikka – pelistä toiseen joukkueella on ollut ongelmana erityisesti paikoitellen tehokkaidenkin hyökkäysvuorojen katkeaminen pallonmenetyksiin. Tässä Lights-päävalmentaja Joonas Taina nostaakin pystyyn myös valmennuksen kollektiivisen käden: ”Tämä täytyy alkaa ottaa huomioon myös meidän valmentajien osalta – asian korjaamiseen täytyy panostaa loppukauden harjoituksissa vielä enemmän. Eikä pelaajia voida laittaa toistuvasti tilanteisiin, joissa ei olla mukavuusalueella kutsuttujen pelien suhteen. Jos joitain pelejä ei ole harjoiteltu riittävästi otteluihin valmistautuessa, suuri osa epäonnistumisista menee silloin myös valmennuksen piikkiin.” Puolustuksen tekemiseen päävalmentaja on tyytyväisempi, ja jälleen saimme kuulla Tainan suusta tutun lausahduksen ”aivan hyvää”. ”Moneen kertaan olimme oikeassa asemassa tehdä pelejä, mutta Turun taitavat laitahyökkääjät vetivät tällä kertaa pidemmän korren. Juoksupuolustuksessa alamme myös löytää oikeaa suuntaa”, analysoi päävalmentaja päivän suoritusta. Pelaajista Taina nostaa esille keskushyökkääjänä itsensä täysillä peliin pistävän Satu Laamasen sekä aina tilaisuuden saatuaan komeita siivuja juosseen Annika Kyröläisen, sekä hyökkäyksen linjassa lyhyellä varoitusajalla aloittavaksi pelaajaksi nousseen Sara Ilvesluodon. Puolustuksesta päävalmentajan silmä löysi erityisesti takapuolustaja Sara Nikupeterin, joka sai kehut kauden parhaasta pelistään.
Ottelun parhaina pelaajina palkittiin Turku Trojansilta pelinrakentaja Lea Kaszas, jonka heitot löysivät laitahyökkääjät erinomaisella prosentilla ja myös omat juoksut olivat vaarallisia. Oulu Northern Lightsin parhaana palkittiin Annika Kyröläinen, joka juoksi yli 10 jaardin keskiarvolla aina pallon saatuaan ja lisäksi onnistui kenttäpotkumaalissa.
Lopuksi suoritettakoon vielä silmäys tulevan viikon peliin, joka on Lightsille kauden viimeinen runkosarjapeli. Tulevana lauantaina 22.7 klo 18:00 Lights astelee vielä kerran Castrenin tekonurmelle, kun vastustajaksi saapuu Tampere Saints. Tämän ”rakkaan vihollisen” ja Revontuletarten välillä nähtiin I-divisioonan kauden 2021 aikana kolme jännittävää ja tiukkaa, Lightsin voitoiksi kääntynyttä ottelua.
Liigakauden 2023 ensimmäisessä kohtaamisessa Pyhimykset antoivat potut pottuina ja löylyttivät Lightsia kotonaan lukemin 56-0. Kauden viimeisessä kotiottelussa oranssipaidat haluavat ehdottomasti näyttää parempaa tekemistä, sekä myös oululaisittain kauniimpia lukemia tulostaululla. Saintsin puolustus on kuitenkin ollut päästettyjen pisteiden muodossa koko naisten Vaahteraliigan parasta, joten Lightsin hyökkäyksellä on edessään täysi päivätyö Castrenin tekonurmella edetessä. Myös puolustuksen on onnistuttava, sillä vieraiden hyökkäyksestä löytyy osaamista niin juoksu- kuin heittohyökkäyksessäkin. Saintsilla on pelissä harteillaan ennakkosuosikin viitta, mutta myös suuremmat paineet – vieraat taistelevat pudotuspelien kotiedusta, kun taas Lightsin runkosarjasijoitus ei enää nelossijasta voi nousta. Kotijoukkue suhtautuu peliin mahdollisuutena ”kasvojen pesuun” sekä näytön paikkana siitä, mihin joukkue onnistuessaan pystyy.
Koska naisten Vaahteraliiga 2023 jouduttiin West Coast Phoenixin ja Lohja Lionessesin vetäydyttyä pelaamaan neljän joukkueen sarjana, ei Lightsin kausi pääty viimeiseen runkosarjapeliin. Pudotuspelivaiheessa kotietua ei kuitenkaan ole Revontulettarilla käytettävissään, joten nyt on vuoden 2023 viimeinen tilaisuus nauttia paikan päällä naisten jenkkifutiksesta Oulussa. Tervetuloa Castrenille kannustamaan Northern Lightsin naiset hienoihin suorituksiin vielä kesän viimeisessä runkosarjapelissä!
Teksti: Elli Heikura
Kuvat: Tuomo Tomperi
