Northern Lightsin paluu Naisten Vaahteraliigaan alkoi vakuuttavasti, kun oululaisjoukkue kaatoi Tampere Saintsin vieraskentällä lukemin 14–29. Kauden avausottelussa Northern Lights hallitsi palloa suurimman osan pelistä, piti ottelun rytmin omissa käsissään ja rakensi voittonsa vahvan joukkuepelaamisen sekä kurinalaisen puolustuspelin varaan. Puolustus pelasi vahvan ottelun ja päästi vastustajan maalialueelle vain kerran. Voiton myötä oululaiset avasivat pistetilinsä täydellä potilla ja nousivat avauskierroksen jälkeen sarjakärkeen yhdessä Wolverinesin kanssa.

Juna puksuttaa

Northern Lights sai otteluun täydellisen alun, kun #12 Nea Törmänen viimeisteli joukkueen kauden ensimmäisen touchdownin jo ajassa 2.43. #13 Nea Brännforsin onnistunut lisäpistepotku vei oululaiset 0-7-johtoon ja antoi heti viitteitä siitä, kumpi joukkue ottelun tempoa tulisi hallitsemaan.

Toisella neljänneksellä Northern Lights kasvatti johtoaan #14 Veera Levijoen touchdownilla, ja kolmannella neljänneksellä #20 Aino Lepojärvi kasvatti eron jo 0-21. Kolmen neljänneksen jälkeen vierasjoukkue oli tukevasti ottelun hallinnassa.

Päätösneljännes tarjosi runsaasti tapahtumia ja useita pallonriistoja. Northern Lightsin puolustus onnistui syötönkatkossa, kun #5 Carla Blanca Lasheras katkaisi Saintsin heiton. Syötönkatko toi Northern Lightsille uuden hyökkäysvuoron, mutta pallonmenetys muutaman yrityksen jälkeen käänsi tilanteen nopeasti. Lotta Ahosen maalialla Saints nousi kahden maalin päähän.-

Oululaiset vastasivat takaiskuun nopeasti. #11 Annika Mäki viimeisteli touchdownin ajassa 9.18, ja #20 Aino Lepojärvi onnistui kahden pisteen lisäpisteyrityksessä kasvattaen johdon 6-29. Saints osui vielä kerran, kun #49 Aino Joro palautti fumblatun pallon maaliin. Northern Lights piti ottelun hallinnassaan loppuun saakka ja avasi kautensa vakuuttavalla 14-29-vierasvoitolla.

Päävalmentaja Joonas Taina kommentoi kauden avauspeliä:

• – Tosi hyvä peli, tosi valmista. Valmistautuminen oli mennyt hyvin perille molemmin puolin palloa, eikä suurta ensimmäisen pelin hermoilua ollut havaittavissa. Homma tuntui rullaavan ja olevan hallussa. Parantamista löytyy, taklauksia missattiin paljon.

• – Taklaamaan oppii taklaamalla, sitä vähän harjoitellaan. Hyökkäyksessä voisi aina olla terävämpää ja parempaa, mutta ensimmäiseksi otteluksi erittäin hyvä.
• Lopussa sattui hassuja juttuja, niistä opimme ja niiden kanssa elämme. Pallonmenetyksissä näkyi sairasteluista johtuva harjoittelun puute, mutta kyseessä ovat niin kovat pelaajat, että nämä ongelmat korjautuvat joko itsestään tai harjoittelemalla.

Vahvaa suorittamista molemmin puolin palloa

Northern Lightsin hyökkäyksen vahvuus näkyi erityisesti juoksupelissä. Oululaiset keräsivät maata pitkin peräti 316 nettojaardia 54 yrityksellä ja viimeistelivät kolme touchdownia. Juoksuhyökkäystä johtivat #12 Nea Törmänen 110 jaardilla ja yhdellä touchdownilla, #20 Aino Lepojärvi 97 jaardilla sekä yhdellä touchdownilla ja #11 Annika Mäki 97 jaardilla sekä yhdellä touchdownilla.

Ilmassa Northern Lights eteni maltillisesti mutta tehokkaasti. Törmänen onnistui kolmessa viidestä heitostaan keräten 43 jaardia ilman syötönkatkoja. Kiinniotoissa tehokkaimpia olivat #7 Riikka Pietikäinen 23 jaardilla ja #83 Laura Pylväs 16 jaardilla. #14 Veera Levijoki täydensi Lightsin pistesaalista touchdownin tuoneella kiinniotollaan. Kokonaisuudessaan Northern Lights keräsi hyökkäyksessä 359 nettojaardia ja hallitsi palloa vakuuttavasti läpi ottelun.

Northern Lightsin puolustus onnistui aiheuttamaan Saintsille jatkuvasti vaikeuksia. #5 Carla Blanca Lasheras nappasi ottelun ainoan syötönkatkon ja kuului myös puolustuksen ahkerimpiin taklaajiin neljällä soolotaklauksellaan. #39 Minea Sakko ja #35 Pinja Ängeslevä kirjasivat kumpikin kolme taklausta, ja yksi Ängeslevän taklauksista vei Saintsin hyökkäystä 10 jaardia taaksepäin. Myös puolustuksen linja onnistui kokonaisuutena erinomaisesti. #50 Kaija Kamula, #69 Suvi Lassila ja #57 Roosa Laitinen tukkivat keskustan etenemisreitit, kun taas #87 Henna-Maaria Perkiö ja #45 Tintti-Maria Tamminen vastasivat tehokkaasti laitojen puolustamisesta. Linjan vahva työ näkyi myös siinä, että Saintsin hyökkäys pysäytettiin useaan otteeseen aloituslinjan takana ja pidettiin jatkuvan paineen alla läpi ottelun. #9 Oona Yliuntinen ja #8 Iida Kivioja täydensivät vahvaa puolustusesitystä.

Northern Lights hallitsi palloa, eteni tehokkaasti erityisesti juoksupelillään ja piti puolustuksellaan Saintsin jatkuvasti epämukavuusalueellaan. Vahva joukkue-esitys toi oululaisille ansaitun avausvoiton ja täydet sarjapisteet Vaahteraliigan paluuottelusta.

Joukkueen ainoan rookien Henna Perkiön tunnelmat ensimmäisen pelin jälkeen:

• – Tosi hyvä fiilis, kovaa mentiin ja ensi lauantaina mennään vielä kovempaa.

Sarjatilanne

Avauskierroksen jälkeen Northern Lights on Naisten Vaahteraliigassa voitolla ja kahdella sarjapisteellä. Samassa pistemäärässä on myös Wolverines, kun taas Saints ja Trojans ovat avanneet kautensa ilman pisteitä.

Seuraava pysäkki: kotipeli ja Turku

Northern Lights kohtaa ensi lauantaina 13.6 kotikentällään Castrénilla viime kauden finaalijoukkueen ja sarjakakkosen Turku Trojansin, joka hävisi kauden ensimmäisen pelinsä Helsinki Wolverinesia vastaan 14-0.

Ensimmäisessä pelissään Trojans hyökkäyksen eteneminen oli nihkeää, juoksupeli jäi miinukselle ja heittopeli tuotti vain lyhyitä, yksittäisiä onnistumisia ilman isoja pelejä. Puolustuksessa joukkue sen sijaan esitti tasaisemman suorituksen. Taklauksia kertyi laajalla rintamalla ja yksikkö onnistui ajoittain rikkomaan vastustajan peliä takakentällä useilla miinuspeleillä ja säkeillä. Erityisesti Kaisa Honkaniemi ahkeroi taklauksissa. Vaikka pallonriistoja ei syntynyt, puolustus piti pelin pitkään kasassa ja antoi hyökkäykselle mahdollisuuden pysyä mukana ottelussa.

Lopulta kokonaiskuvassa ero syntyi hyökkäyspelin vaikeasta etenemisestä: puolustus teki työnsä, mutta hyökkäys ei onnistunut hyödyntämään tilanteita tarpeeksi tehokkaasti.

Northern Lightsin hyökkäyksen kannattaakin varautua aktiiviseen ja aggressiiviseen puolustukseen, joka pystyy rikkomaan pelejä takakentällä ja tekemään taklauksia jopa miinusjaardeille useilla pelaajilla. Puolustus ei elä yksittäisestä tähdestä, vaan taklaukset jakautuvat laajasti ja paine voi tulla monesta suunnasta. Hyökkäyksen linjalla tulee olemaan tiukka päivä Trojansin puolustuksen kanssa.

Puolustuksen kannalta on syytä olla tarkkana ja muistaa omat vastuualueet, sillä kun ajoitus osuu, hyökkäys pystyy etenemään nopeasti lyhyilläkin peleillä. Mikäli puolustus pelaa yhtä tarkasti kuin Tampereella, Trojansin hyökkäys saadaan pysymään aisoissa.

Tulevaa peliä päävalmentaja Taina kommentoi:

– Otetaan hyvät asiat matkaan Tampereelta ja korjataan virheet. Scoutataan vastustaja yhtä hyvin kuin Tamperetta vastaan oli valmistauduttu, niin hyvä siitä tulee. Kaikki joukkueet tässä sarjassa ovat kovia ja vastassa on viime vuoden finaalijoukkue, mutta emme ota siitä paineita. Vastustaja joutuu matkustamaan Ouluun iltapeliin pitkän matkan, jolla on aikaa miettiä, mitä se Oulu pelaa.

Seuraa näitä pelaajia:

Northern Lights:
#57 Roosa Laitinen
#45 Tintti Tamminen
#11 Annika Mäki
#51 Noora Moilanen

Turku Trojans:
#4 Lotta Wulff
#21 Kirsti Nirhamo
#18 Matilda Berndtsson